Il 30 novembre, alle 5,45 della mattina, finalmente, i naufraghi furono avvistati da "L’AFONSO DE ALBUQUERQUE" e cominciò la frenetica ricerca dei superstiti che si prolungò per tutta la notte.

Riuscirono a far salire sul cacciatorpediniere portoghese 117 italiani e 64 fra sudafricani ed inglesi. In tutto, quindi, furono 181 i superstiti dei 1200 di partenza; 651 furono i nostri connazionali spariti nell’oceano. E’ stato stimato che almeno un quarto degli scomparsi siano stati divorati dagli squali. Il recupero dei naufraghi evidenziò anche, a dire del capitano portoghese, il fatto che nella tragedia lo spirito di sopravvivenza fece sì che i naufraghi lottarono fra di loro per riunirsi sulle zattere secondo la loro nazionalità, che continuò anche una volta che erano saliti a bordo sani e salvi.

Alle tredici e dodici minuti del 29 novembre 1942, l'equipaggio dell'Afonso de Albuquerque vide il primo segno dell'affondamento quando vide un materasso galleggiare. Tredici minuti dopo scoprirono le prime zattere con i sopravvissuti e 27 ore dopo completarono la più grande operazione di salvataggio effettuata dalle navi portoghesi in uno qualsiasi degli oceani, salvando un totale di 194 persone.

Tutte le persone salvate appartenevano al bellbee britannico, trasformato in trasporto truppe, la Nuova Scozia affondata, la mattina del 28, dal sommergibile tedesco U-177, che sparò tre siluri poco dopo le sette del mattino. In meno di dieci minuti affondarono lasciando naufragare 1052 persone, di queste 766 erano prigionieri e internati italiani, tra cui tre donne, una con una figlia di 11 anni. Il resto erano militari britannici e sudafricani o guardie carcerarie.

La nave era scesa da Suez, aveva attraversato il Mozambico e, vicino alla costa del Natal, era stata attaccata. Delle persone a bordo molti persero la vita immediatamente e altri nelle ore e nei giorni successivi. La bambina di 11 anni è stata una delle prime ad annegare poco dopo l'attacco quando il giubbotto che indossava si è staccato mentre cadeva in acqua.

Quando il comandante degli u-boot, Robert Gysae, andò a interrogare i naufraghi la gente si rese conto che la maggior parte erano civili italiani. Poiché l'attacco è avvenuto dopo il caso Laconia - quando gli U-Boot in missione di salvataggio sono stati attaccati da aerei alleati - l'ordine era già in vigore di non effettuare salvataggi. Così il tedesco trasmise via radio a Berlino, che informò la Legazione del Reich a Lisbona e questa, a sua volta, contattò i portoghesi.

Solo all'inizio della notte del 28, 14 ore dopo l'attacco, il messaggio completò il percorso verso Lourenço Marques dove si trovavano gli avvertimenti Afonso de Albuquerque e Gonçalves Zarco, finalizzando i preparativi per tornare a Lisbona. Il primo si preparò e salpò all'alba. Anche il comandante di Gonçalves Zarco voleva seguirlo, ma gli fu ordinato di non farlo. Sarebbe chiamato solo se fosse necessario.

Erano le 160:<> del mattino quando la nave salpò verso sud e a mezzogiorno, dopo aver navigato per <> miglia, raggiunse le coordinate avanzate dal sottomarino, ma non trovò nulla. Solo un'ora dopo, hanno trovato le prove del disastro che aveva colpito la Nuova Scozia. Il relitto era disperso. Sono state viste zattere isolate e almeno una baleniera con una bandiera blu con sopravvissuti. C'erano anche persone aggrappate a tutti i tipi di detriti galleggianti.

Il comandante decise di lasciare la baleniera - che sembrava più sicura - fino alla fine e iniziò a raccogliere quelli su zattere, rottami o più sparsi cercando di impedire loro di allontanarsi. Per facilitare il lavoro, hanno messo la caccia alle balene e scottando la benzina. Alle 16:122 trovarono una delle donne. All'incirca nello stesso momento sulla nave, un ufficiale britannico morì, nonostante gli sforzi del medico. Al calar della notte avevano accolto <> persone e l'operazione continuava a utilizzare proiettori. Quando il sole sorse, erano al centro della tragedia, centinaia di corpi galleggiavano intorno ad Afonso de Albuquerque.

In una sezione, pubblicata nell'Anais del Club Militare Navale del 1952, l'allora 1° tenente Gomes Ramos, ricorda la resilienza di chi si salvò con l'esempio della donna che perse la figlia e che per 30 ore nuotò da sola fino a trovare posto su una zattera. Un posto lasciato vacante da un uomo che, in preda alla disperazione, aveva deciso di morire gettandosi in acqua.

Due giorni dopo l'affondamento i portoghesi trovarono un uomo, esausto, che dormiva profondamente, aggrappato a un tavolo da gioco. Tra i sopravvissuti c'era un discendente di Luso che si prese il tempo di parlare della nave Gil Eanes. Più triste è stato il caso di una donna che era su una zattera e si è gettata in acqua, cercando di nuotare verso i portoghesi e non è stata più vista.

Una situazione che sarebbe sempre stata ricordata tra i portoghesi per aver affrontato uno dei pochi atti di umanità tra "nemici". Un italiano, anziano, ha voluto più volte gettarsi in mare per raggiungere afonso de Albuquerque, ma il compagno di zattera, un giovane britannico, glielo ha sempre impedito e di fronte alla fatica accumulata, sicuramente gli ha salvato la vita. Sarebbero stati uno degli ultimi ad essere trovati...

Fu uno dei pochi casi in cui incontrarono alleati e italiani. Nella maggior parte dei casi non si erano mescolati, con la lotta per un luogo a cui obbedire due criteri: prima la legge del più forte e poi quella della bandiera. Prendendo a pugni o pugnalando i due gruppi avevano ottenuto diritti sul relitto galleggiante. Su gommoni, macerie o balene dominate dagli italiani, non c'erano alleati e viceversa.

La rivalità continuò sui portoghesi dove odi e inimicizie continuarono a distillarsi. È stato necessario dividere lo spazio per evitare problemi fino all'arrivo di Lourenço Marques, il 1 ° dicembre.

All'affondamento della Nuova Scozia persero la vita 212 soldati o civili alleati e 646 prigionieri e internati italiani, ma grazie all'intervento dei portoghesi fu possibile salvare 64 alleati e 130 italiani. Di questi ultimi, senza essere in grado di prendere una nave che li avrebbe portati a casa per lasciare la colonia portoghese, molti sarebbero rimasti per Lourenço Marques e alcuni si sarebbero persino uniti a una rete di spionaggio dell'asse che lavorava lì.

Carlos Guerriero

Nota: Apprezziamo lo scatto delle fotografie a Mário Pereira. Appartenevano all'album di suo padre, Diamantino Pereira, fogueiro a bordo del NRP Afonso de Albuquerque quando l'operazione di salvataggio della Nuova Scozia.

Dalla pagina: portugal1939-1945.org