Il 30 novembre, alle 5,45 della mattina, finalmente, i naufraghi furono avvistati da "L’AFONSO DE ALBUQUERQUE" e cominciò la frenetica ricerca dei superstiti che si prolungò per tutta la notte.

Riuscirono a far salire sul cacciatorpediniere portoghese 117 italiani e 64 fra sudafricani ed inglesi. In tutto, quindi, furono 181 i superstiti dei 1200 di partenza; 651 furono i nostri connazionali spariti nell’oceano. E’ stato stimato che almeno un quarto degli scomparsi siano stati divorati dagli squali. Il recupero dei naufraghi evidenziò anche, a dire del capitano portoghese, il fatto che nella tragedia lo spirito di sopravvivenza fece sì che i naufraghi lottarono fra di loro per riunirsi sulle zattere secondo la loro nazionalità, che continuò anche una volta che erano saliti a bordo sani e salvi.

Dalla pagina: portugal1939-1945.org (tradotta):  

Alle tredici e dodici minuti del 29 novembre 1942, l'equipaggio dell'Afonso de Albuquerque vide il primo segno dell'affondamento quando notò un materasso galleggiare. Tredici minuti dopo, scoprirono le prime zattere con i sopravvissuti e, dopo ventisette ore, completarono la più grande operazione di salvataggio mai effettuata dalle navi portoghesi in qualsiasi oceano, salvando un totale di 194 persone.

Tutte le persone salvate appartenevano al vessel britannico Bellbee, trasformato in trasporto truppe, la Nova Scotia, affondata la mattina del 28 novembre dal sommergibile tedesco U-177, che sparò tre siluri poco dopo le sette del mattino. In meno di dieci minuti, la nave affondò, lasciando naufragare 1.052 persone; tra queste, 766 erano prigionieri e internati italiani, tra cui tre donne, una delle quali con una figlia di 11 anni. Il resto erano militari britannici e sudafricani o guardie carcerarie.

La nave era partita da Suez, aveva attraversato il Mozambico e, vicino alla costa del Natal, era stata attaccata. Molti tra le persone a bordo persero la vita immediatamente, mentre altri nelle ore e nei giorni successivi. La bambina di 11 anni fu una delle prime ad annegare, poco dopo l'attacco, quando il giubbotto che indossava si staccò mentre cadeva in acqua.

Quando il comandante dell’U-Boot, Robert Gysae, andò a interrogare i naufraghi, la gente si rese conto che la maggior parte di essi erano civili italiani. Poiché l'attacco avvenne dopo il caso Laconia — quando gli U-Boot in missione di salvataggio furono attaccati da aerei alleati — l'ordine di non effettuare salvataggi era già in vigore. Così, il comandante tedesco trasmise via radio a Berlino, che informò la Legazione del Reich a Lisbona, e questa, a sua volta, contattò i portoghesi.

Solo all'inizio della notte del 28, 14 ore dopo l'attacco, il messaggio completò il suo percorso verso Lourenço Marques, dove si trovavano le navi Afonso de Albuquerque e Gonçalves Zarco, che stavano finalizzando i preparativi per il ritorno a Lisbona. Il primo si preparò e salpò all'alba. Anche il comandante di Gonçalves Zarco voleva seguirlo, ma gli fu ordinato di non farlo. Sarebbe stato chiamato solo se fosse stato necessario.

Erano le 4:00 del mattino quando la nave salpò verso sud e, a mezzogiorno, dopo aver navigato per [numero di miglia] miglia, raggiunse le coordinate fornite dal sottomarino, ma non trovò nulla. Solo un'ora dopo, furono trovate le prove del disastro che aveva colpito la Nova Scotia. Il relitto era disperso. Furono viste zattere isolate e almeno una baleniera con una bandiera blu, con sopravvissuti a bordo. C'erano anche persone aggrappate a tutti i tipi di detriti galleggianti.

Il comandante decise di lasciare la baleniera — che sembrava più sicura — fino alla fine e iniziò a raccogliere quelli sulle zattere, tra i rottami o più sparsi, cercando di impedire loro di allontanarsi. Per facilitare il lavoro, misero in funzione la caccia alle balene e scortarono la benzina. Alle 16:12 trovarono una delle donne. All'incirca nello stesso momento, sulla nave, un ufficiale britannico morì, nonostante gli sforzi del medico. Al calar della notte avevano raccolto [numero di persone] persone e l'operazione continuava, utilizzando proiettori. Quando il sole sorse, erano al centro della tragedia: centinaia di corpi galleggiavano intorno all'Afonso de Albuquerque.

In una sezione, pubblicata negli Anais del Club Militare Navale del 1952, l'allora 1° tenente Gomes Ramos ricorda la resilienza di chi si salvò, citando l'esempio della donna che perse la figlia e che per 30 ore nuotò da sola fino a trovare posto su una zattera. Un posto lasciato vacante da un uomo che, in preda alla disperazione, aveva deciso di morire gettandosi in acqua.

Due giorni dopo l'affondamento, i portoghesi trovarono un uomo, esausto, che dormiva profondamente, aggrappato a un tavolo da gioco. Tra i sopravvissuti c'era un discendente di Luso che si prese il tempo di parlare della nave Gil Eanes. Più triste fu il caso di una donna che era su una zattera e si gettò in acqua, cercando di nuotare verso i portoghesi, ma non fu più vista.

Una situazione che sarebbe sempre stata ricordata tra i portoghesi per aver rappresentato uno dei pochi atti di umanità tra 'nemici'. Un italiano, anziano, aveva più volte cercato di gettarsi in mare per raggiungere l'Afonso de Albuquerque, ma il compagno di zattera, un giovane britannico, glielo aveva sempre impedito e, di fronte alla fatica accumulata, sicuramente gli aveva salvato la vita. Sarebbero stati uno degli ultimi a essere trovati...

Fu uno dei pochi casi in cui si incontrarono alleati e italiani. Nella maggior parte dei casi non si erano mescolati, con la lotta per un posto a cui obbedivano due criteri: prima la legge del più forte e poi quella della bandiera. Prendendo a pugni o pugnalando, i due gruppi avevano ottenuto diritti sul relitto galleggiante. Su gommoni, macerie o balene dominate dagli italiani, non c'erano alleati, e viceversa.

La rivalità continuò anche tra i portoghesi, dove odi e inimicizie continuarono a distillarsi. Fu necessario dividere lo spazio per evitare problemi, fino all'arrivo a Lourenço Marques, il 1° dicembre.

All'affondamento della Nova Scotia persero la vita 212 soldati o civili alleati e 646 prigionieri e internati italiani, ma grazie all'intervento dei portoghesi fu possibile salvare 64 alleati e 130 italiani. Di questi ultimi, molti, senza essere in grado di imbarcarsi su una nave che li avrebbe portati a casa, rimasero nella colonia portoghese di Lourenço Marques, e alcuni si unirono persino a una rete di spionaggio dell'Asse che operava lì."

Carlos Guerriero.

Nota: "Apprezziamo lo scatto delle fotografie a Mário Pereira. Esse appartenevano all'album di suo padre, Diamantino Pereira, fogueiro a bordo del NRP Afonso de Albuquerque durante l'operazione di salvataggio della Nova Scotia.