Un’ondata spazzò l’asse e quel naufrago scomparve. Un altro prese il suo posto. Mezz’ora dopo, un’altra ondata spazzò l’asse di legno e anche il secondo scomparve.

“Buongiorno..”
James Latham, nostromo della Nova Scotia, si era gettato in mare subito dopo l’esplosione. Una scaletta di legno galleggiava nelle vicinanze. Latham vi salì, si tolse la cintura, legò con questa i ginocchi alla scaletta stessa e vi si sdraiò sopra, infilando le braccia tra un piolo e l’altro al disopra della testa. Col passare delle ore si addormentò e svegliandosi si trovò a fissare il cielo stellato.
Avvertendo un movimento sotto di sé, guardò attraverso i pioli della scaletta e vide la sagoma fosforescente d’un pescecane che lo seguiva. Poi lo squalo scomparve e Latham si riappisolò.
Spuntata l’alba, cominciò a vogare con le mani senza saper bene perché o dove. A un certo punto passò vicino a un relitto su cui erano sei italiani e un suo amico, John Halligan, un dispensiere. Latham sollevò il capo, lo chino leggermente e pronunciò un cortese buongiorno come se salutasse un conoscente che in una bella giornata passeggiasse su ponte di coperta. A dispetto delle circostanze, gli uomini sul relitto non poterono fare a meno di sorridere. Poi Latham si allontanò, vogando.

Le speranze svaniscono 

Nonostante le frequenti zuffe che quasi sempre finivano in modo letale, non mancarono gli atti di generosità. Oliviero Freschi, un ex albergatore italiano di Decamerè, in Eritrea, era riuscito a salire su una piccola zattera di fortuna con altri naufraghi. “Eravamo in 28” raccontò poi. “Tutti prigionieri italiani tranne un maggiore inglese. La zattera non poteva portare più di una ventina di persone e minacciava continuamente di ribaltarsi. L’ufficiale inglese capì subito che sarebbe stato il primo a doversene andare e si aggrappò alle travi gridando: “Ho due bambini, non mandatemi via!”, ci fu qualche mormorio tra i prigionieri, ma nessuno ebbe l’animo di allontanarlo. Si salvò con noi”.
Dopo essersi gettato in mare, Herman, l’avvocato, nuotò fino a un rottame che poteva sostenere a mala pena una persona. A poco a poco la corrente lo spinse verso una grossa zattera di fortuna che, gremita d’italiani, galleggiava a stento. Herman vi salì. “Avrebbero potuto benissimo gettarmi in acqua” disse in seguito. Subito dopo si accostò un altro piccolo rottame con due uomini a bordo, di cui uno orribilmente ustionato. Herman legò il rottame a fianco della
grossa zattera e più tardi tirò su quest’ultima l’ustionato.
La domenica, all’imbrunire, le speranze salirono alle stelle sulla zattera di Herman. Fu avvistata una nave all’orizzonte. Mentre mani volonterose, lo sorreggevano per le gambe, Herman, in piedi, si mise a sventolare una camicia, ma non ci fu alcun segno che dalla nave li avessero visti e poco dopo questa scomparve all’orizzonte. Le speranze crollarono. Parecchie volte durante la notte la nave fu avvistata di nuovo, ma ogni volta si allontanò.

Portoghesi in aiuto 

Quando a Berlino giunse il dispaccio radio dell’U-117, fu inviata all’ambasciata tedesca a Madrid una richiesta di soccorso con istruzione di trasmetterla all’ambasciata tedesca a Lisbona. Questa doveva informare il governo portoghese – il Portogallo era un Paese neutrale – e chiedergli d’inviare soccorsi da Mozambico, la colonia portoghese dell’Africa Orientale che era la località più vicina al punto in cui era affondata la Nova Scotia.
La nave scuola portoghese Afonso de Albuquerque, una fregata di 1400 tonnellate, aveva fatto scalo il giorno prima a Lorenzo Marques, capitale della colonia portoghese. Contava di rimanere in porto un giorno o due soltanto, perciò aveva provveduto a rifornirsi subito e i suoi serbatoi d’acqua e di nafta erano pieni. Questa circostanza si dimostrò d’importanza vitale per i superstiti della Nova Scotia.
Alle 21 del sabato, 12 ore dopo il siluramento della Nova Scotia, giunse un messaggio nel locale radio della fregata. Il comandante, capitano José Augusto Guerriero De Brito, fu subito mandato a chiamare in un ristorante della città. Nel momento in cui saliva a bordo dell’Albuquerque gli fu consegnato un dispaccio:
PROCEDETE IMMEDIATAMENTE TUTTA FORZA PER RACCOGLIERE SUPERSTITI NAVE AFFONDATA ORE 9 ODIERNE LATITUDINE 28° 30” S, LONGITUDINE 33° E, 180 MIGLIA A SUD DI LORENZO MARQUES.
Alle 2.30 di domenica l’Albuquerque salpò. A causa della corrente il capitano De Brito sapeva che con tutta probabilità avrebbe incontrato i naufraghi molte miglia a sud del punto in cui la Nova Scotia era affondata. Alle 6 era nella zona delle ricerche e collocò vedette nei punti strategici della nave. Ma soltanto alle 13.12 fu avvistato il primo naufrago. La voce di un ufficiale sul ponte di comando rimbombò attraverso gli altoparlanti: “ Relitto tre miglia a nordest”.
L’Albuquerque vi si diresse a tutta forza, attraverso il mare agitato. Fu calata una biscaglina lungo il fianco della nave, ma quasi tutti i 18 uomini sul relitto erano talmente deboli che bisognò issarli a braccia.
In coperta furono tolti ai naufraghi gli abiti neri di nafta e fu dato loro un bicchierino di aguardiente, un rozzo brandy portoghese molto alcolico. Poi i marinai portoghesi li condussero alle docce, fecero loro dei bagnoli agli occhi dolorosamente gonfi e infiammati e praticarono iniezioni ai superstiti il cui polso era molto debole.

Una decisione dolorosa 

I rimanenti relitti d’una certa mole erano stati avvistati, ma le vedette avevano scorto anche decine di naufraghi isolati aggrappati ai rottami. De Brito dovette prendere una dolorosissima decisione. Per il momento non si sarebbe curato delle più grosse zattere di fortuna, perché gli uomini che vi stavano sopra erano in condizioni migliori ed era più facile che potessero salvarsi. Bisognava soccorrere per primi quelli che avevano minori probabilità di salvezza. Quindi gli uomini sulle grosse zattere videro scomparire la nave e credettero d’aver perso ogni speranza.
Entro la sera di domenica l’Albuquerque aveva tratto in salvo 122 persone. Il sole tramontò alle 18, e alle 19,30 De Brito fece rientrare per la notte le due imbarcazioni di salvataggio e la sua unica lancia a motore. Ma le ricerche continuarono con i fasci di luce di due grandi proiettori che sciabolavano il mare nell’oscurità. Alla mezzanotte erano stati salvati altri sei superstiti; quindi le ricerche furono sospese per il resto della notte.
Il mattino dopo alle 9.50 fu avvistata di nuovo una delle grosse zattere di fortuna. Quando era stata avvistata il giorno prima aveva a bordo 15 uomini; ora ce n’erano 12. L’Albuquerque li trasse in salvo.
A quel punto una vedetta scorse l’ultima grossa zattera di fortuna su cui sventolava una camicia azzurra come una patetica richiesta di soccorso. Allo stesso tempo un’altra vedetta scorse un piccolo rottame su cui si tenevano due esseri umani. Quali salvare per primi? Questa volta, con il mare che s’ingrossava di minuto in minuto, De Brito si disse che l’Albuquerque doveva pensare prima ai naufraghi che erano in numero maggiore e raccolse i 17 uomini a bordo della grossa zattera.
Alle 13.20 i due superstiti sul piccolo rottame, un italiano ed un inglese, furono avvistati di nuovo. Quando qualche ora prima l’Albuquerque si era allontanato da loro per andare a raccogliere gli uomini della grossa zattera, l’italiano s’era perso d’animo e si era gettato in mare. L’inglese gli era andato dietro e l’aveva riportato sul rottame.
A bordo della nave che li aveva soccorsi l’italiano ringraziò con grandi effusioni il suo salvatore, ma questi rispose freddamente: “In acqua eravamo due esseri umani che lottavano per sopravvivere. Ora io sono di nuovo un inglese e voi un italiano, cioè nemici”. E con questo volse le spalle e si allontanò.
Il capitano De Brito dovette prendere un’altra ardua decisione alle 16 di quel giorno. S’avvicinava una violenta burrasca e la speranza di salvare qualche altro naufrago sembrava molto vaga. Inoltre egli aveva la responsabilità di far ricoverare in ospedale al più presto possibile alcune decine di persone in gravi condizioni. Con 183 superstiti a bordo, si diresse in porto. Alle 10 del martedì l’Albuquerque arrivò a Lorenzo Marques. Molti dei naufraghi si erano abbastanza ristabiliti per poter scendere a terra con le proprie gambe, ma alcune decine dovettero essere trasportati in barella. Per parecchie settimane il mare continuò a gettare sulle spiagge vicino a Durban i cadaveri delle vittime.

Epilogo
I 14 superstiti dell’equipaggio della Nova Scotia, che contava 114 uomini, erano liberi di partire non appena fossero stati in condizione di viaggiare e non fecero altro che prendere il treno per Durban. Ma i sudafricani, come belligeranti erano soggetti all’internamento. Naturalmente tutti volevano fuggire e i portoghesi non li ostacolarono granché. I fuggitivi si fecero portare in tassì alla vicina frontiera del Transvaal e la varcarono tranquillamente, riconquistando la libertà.
Circondati da territorio nemico, gl’italiani non avevano dove andare. Con il piccolo sussidio che ricevevano dal governo italiano, si stabilirono nella città, dove conducevano una vita piacevole, facendo qualche lavoro per arrotondare il bilancio. Per quasi tutti, il ritorno in Patria ebbe inizio soltanto nel 1946: parecchi erano stati dati per morti dalle mogli e dai parenti. Alcuni, soddisfatti della vita che conducevano nella colonia, rimasero a Lorenzo Marques e vi sono tuttora.
Il comandante dell’Albuquerque, capitano De Brito, ora vice-ammiraglio a riposo, vive a Lisbona. Il Kapitanleutnant Gysae adesso è capitano e fa parte del personale navale addetto al Ministero della Difesa della Germania Occidentale a Bonn.
L’Albuquerque, la nave soccorritrice, ha avuto un triste destino. Trovatasi a sostenere un combattimento senza speranza contro alcune motosiluranti, fu affondata dal suo stesso equipaggio al largo di Goa nel dicembre del 1961, quando l’India attaccò quella colonia portoghese.